Un robot humanoide limpió mi piso: un adelanto del futuro, aún con ayuda humana (Tau Robotics)

MIT Technology Review publica el relato en primera persona de Grace Huckins, que contrató un servicio de limpieza con robots humanoides en San Francisco. El servicio lo ofrece la startup Tau Robotics. La autora, que normalmente no paga a nadie por limpiar su casa, se apuntó a la lista de espera tras ver una publicación en X. No dijo a la empresa que era periodista, aunque usó su nombre real. Reveló su profesión semanas después de la limpieza.

El punto clave es que los robots todavía no son autónomos. Los controlan a distancia operadores humanos, que ven lo que ocurre a través de cámaras situadas en la cabeza y en las muñecas del robot. Mientras limpian, los robots recopilan datos que Tau usará para entrenar modelos más independientes. Cada encimera limpiada y cada camiseta doblada ayudan a que los modelos mejoren en la siguiente ocasión. Como esos datos son tan valiosos para la empresa, el precio es bajo. Cuando la autora reservó, la hora de limpieza con un robot costaba 30 dólares. Ahora cuesta 60 dólares por limpieza semanal con dos robots, o 100 dólares por una visita puntual.

Aun con la tarifa de 30 dólares, la autora considera que no es una gran oferta. Los robots son minuciosos pero lentos. Si uno se queda mirándolos durante toda la visita, como hizo ella, sería más provechoso limpiar por su cuenta.

Cada robot mide unos cuatro pies y medio (alrededor de 1,4 metros). Tiene una «cabeza» impresa en 3D con antenas para comunicarse con la sede de Tau y dos «manos» en forma de pinza, también impresas en 3D. Según el artículo, las manos más parecidas a las humanas no son lo bastante duraderas, y las pinzas funcionan sorprendentemente bien en la mayoría de las tareas de limpieza. El robot de la autora llevaba una camiseta de Tau Robotics y calcetines antideslizantes para no rayar el parquet.

Según la autora, el sistema se parece más a un coche teledirigido que a un Waymo. Tareas como hacer la cama o doblar la ropa requieren «guiado cinemático»: el operador humano realiza los movimientos y unos sensores los transmiten al robot, que los copia. Estas tareas generan datos de entrenamiento especialmente valiosos. Puede que los modelos de Tau aún no hayan resuelto el doblado de ropa, pero aprender de ejemplos reales es la vía para lograrlo. Según la cofundadora Cornelia Weinzierl, el robot ya puede hacer sin ayuda humana algunas otras tareas, como aspirar y fregar el suelo.

La llegada del robot fue ya todo un espectáculo. Apareció en una miniván azul y Weinzierl y otro empleado de Tau lo ayudaron a bajar. Su primer obstáculo fueron los ocho escalones de la entrada del edificio. La autora cuenta que subió «como si estuviera borracho». Cada paso logrado podía acabar en un traspié hacia atrás que borraba el avance, aunque nunca perdió del todo el equilibrio. Weinzierl explicó que ese caminar extraño se debe en parte a que el robot se opera desde la sede de Tau. El pequeño retraso en la transmisión de la señal afecta a su coordinación. Dijo que el trabajo y el tiempo que dedican solo a optimizar tiempos y conectividad es «una locura».

La escalera enmoquetada que llevaba al apartamento venció por completo al robot, y Weinzierl tuvo que cargarlo en los últimos peldaños. Durante la primera limpieza el robot se detuvo varias veces. Weinzierl lo atribuyó primero al sobrecalentamiento por el calor inusual. Después un colega le dijo que lo que se había apagado por el calor era el equipo con el que el operador humano veía el progreso en el apartamento. Sin asistencia remota el robot no podía limpiar, así que se marchó antes de completar la hora reservada. En septiembre, Weinzierl u otro representante de Tau permanecía con el robot durante toda la visita. Ella afirma que ya no es necesario.

En atención al cliente Tau cumplió. Weinzierl envió un correo para disculparse, no cobró esa visita y ofreció otra gratuita, «menos el precio que yo asigne a la privacidad de mis datos». Todo eso ocurrió antes de que la autora revelara que era periodista.

La segunda limpieza, aproximadamente un mes después, salió mucho mejor. El robot subió las escaleras sin mucha ayuda, aunque con el mismo tambaleo. En una hora limpió con solvencia la cocina, aunque no se atrevió con los fogones. También se encargó del inodoro, la tarea que la autora más temía. Fue su actuación más impresionante: tres veces se le cayó el cabezal de la escobilla y tres veces logró recolocarlo, tanteando con el mango hasta dar con el ángulo adecuado.

El robot sigue siendo imperfecto, algo esperable en un producto en fase beta. Dejó los grifos goteando, derribó una botella cerrada de aceite de oliva y no consiguió levantar un purificador de aire que había tirado. La autora perdonó los fallos por lo entrañable que le resultó. Al verlo limpiar las encimeras sintió la misma gratitud que cuando un Waymo la lleva sana y salva a casa tras una noche de salida.

El artículo también señala el lado menos amable. Si Tau Robotics o sus competidores logran entrenar robots que limpien de forma autónoma y barata, algunas personas podrían perder su sustento. Según la autora, Estados Unidos está lejos de aplicar políticas que protejan a quienes se queden sin empleo por la IA. Weinzierl defiende que, a la larga, delegar la limpieza en robots podría tener sentido. Argumenta que es un trabajo que mucha gente no quiere hacer, con alta rotación y alto riesgo de lesiones: «Necesitamos gente y no la tenemos, y nadie quiere hacerlo». Añadió que la empresa empieza a plantearse usar los robots en otras tareas peligrosas o físicamente exigentes, como la remediación de moho y la atención sanitaria a domicilio.

A Tau todavía le queda mucho camino. La cantidad de datos necesaria para entrenar robots en las tareas variadas y complejas de la limpieza de un apartamento es probablemente enorme, y la empresa solo ha hecho un par de cientos de limpiezas. Aun así, la autora considera notable que ya existan humanoides capaces de limpiar inodoros y fregar suelos, aunque necesiten bastante ayuda humana. Concluye que el futuro de Los Supersónicos ya no se siente tan lejano.

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