Industrial Next quiere que los robots de fábrica cambien de tarea en minutos, no en semanas

Industrial Next, una startup con sede en San Francisco, presentó en el escenario Startup Battlefield de TechCrunch Disrupt 2026 su propuesta para flexibilizar la automatización industrial. Según el artículo, en la mayoría de las fábricas la automatización es fija: robots y máquinas se programan para una tarea y un producto concretos, y cambiar una línea exige reprogramar y reequipar físicamente, o sustituir equipos, lo que puede llevar semanas o meses.

La empresa construye estaciones robóticas autónomas, dirigidas por IA y basadas en modelos fundacionales propios que conectan visión, contexto de la tarea y movimiento. Afirma que esto permite reconfigurar una línea de producción en minutos en lugar de semanas, sin programación tradicional. El objetivo es que los fabricantes puedan automatizar tareas complejas y delicadas que hasta ahora requerían mano de obra humana. Sobre el escenario, la compañía anunció una colaboración con la BMW Group Technology Office para evaluar su manipulación diestra basada en IA en procesos de fabricación.

Industrial Next fue fundada en 2021 por Lukas Pankau y Allen Pan, ambos con pasado en Tesla. Pankau fue arquitecto eléctrico jefe en Tesla antes de pasar a Waymo; Pan lideró los esfuerzos de fábrica autónoma de Tesla y después fue arquitecto jefe en la empresa de conducción autónoma Neolix. El artículo cuenta que la idea nació de su frustración en Tesla: había tecnología avanzada en los coches y en la conducción autónoma, pero la fábrica dependía de equipos que Pankau describe como de los años 80, difíciles de programar incluso para ingenieros muy capaces.

Pankau explica que los robots industriales tradicionales se programan para tareas muy específicas y repetibles, de modo que un pequeño cambio en el proceso o el producto puede provocar fallos o paradas costosas, lo que obliga a simplificar los productos. Hacer robots verdaderamente flexibles requiere enormes cantidades de datos de entrenamiento, y la robótica carece de los grandes conjuntos de datos que sí existen para los modelos entrenados con internet. Según Pankau, es posible hacer que los robots bailen porque hay datos para ello, pero no que ensamblen piezas de alta precisión.

Su respuesta es el uso de simulación: los robots practican en un entorno virtual de muy alta fidelidad que reproduce de cerca la dinámica física real, lo que, según Pankau, les permite realizar tareas de alta precisión y destreza casi sin haber visto las piezas reales. Las estaciones pueden reconfigurarse, combinarse y reutilizarse entre líneas de producto, y las nuevas tareas se enseñan mediante simulación y demostración, no con scripts programados a mano.

Pankau asegura que algunas de sus estaciones ya se usan en la fabricación de uno de los smartphones más populares del mundo (no pudo revelar el cliente). Se encargan de tareas que los fabricantes llevaban años intentando automatizar sin éxito, como enhebrar un cable flexible delicado o encajar la tapa de un conector diminuto. También describió una estación de «pelado de película», donde los robots retiran la película protectora de módulos de cámara y botones a una velocidad igual o superior a la humana y con un 100 % de precisión, incluso al trasladarla a un modelo de teléfono y una línea de producción que no habían visto. Estas cifras son afirmaciones de la propia compañía, no verificadas de forma independiente en el artículo.

La ambición declarada es ir más allá de los teléfonos hacia tareas más complejas y, en última instancia, construir un coche completo de principio a fin sin que ningún humano lo toque.