Fervo Energy y su plan para industrializar la geotermia mejorada, impulsada por la demanda de la IA

El artículo de MIT Technology Review, incluido en la lista «10 Climate Tech Companies to Watch 2026», analiza a Fervo Energy, una empresa de energía geotérmica que quiere extender esta fuente mucho más allá de los pocos lugares donde ha sido práctica hasta ahora. La descarga contiene el texto completo del reportaje, no un teaser de paywall.

La geotermia tradicional depende de zonas donde el agua caliente circula con facilidad por la roca subterránea y lleva el calor a la superficie. Fervo, fundada en 2017 y con sede en Houston (Texas), usa perforación horizontal y fracturación hidráulica para abrir sus propios caminos en la roca. Con ello, el desarrollo geotérmico podría ser viable en muchas más ubicaciones.

La empresa demostró este enfoque básico en 2023 en su instalación Project Red, en Nevada. Ahora desarrolla Cape Station, una planta mucho mayor en el suroeste de Utah, que se espera alcance la operación comercial plena en 2028. Según el texto, la primera fase empezó a vender electricidad a finales de septiembre.

El gran cambio de este año es el dinero disponible y el crecimiento de la demanda eléctrica. Fervo salió a bolsa en mayo y recaudó unos 2.200 millones de dólares, en una de las mayores salidas a bolsa de energía limpia de la historia. Planea invertir ese capital en acelerar su cartera de proyectos más grandes.

Un grupo de clientes potenciales especialmente relevante son las empresas del auge de la IA, que operan enormes flotas de centros de datos con alto consumo energético. Fervo amplió este año su relación con Google. En marzo firmaron un acuerdo para impulsar más plantas geotérmicas: Fervo propondrá al menos 1 gigavatio en proyectos en un plazo de dos años, y Google decidirá de cuáles quiere comprar energía. En septiembre, Google acordó comprar al menos 396 megavatios de Cape Station para un posible centro de datos en Utah. El acuerdo contempla hasta 3 gigavatios de proyectos geotérmicos mejorados hasta 2033, lo que equivale a aproximadamente tres cuartas partes de la capacidad geotérmica total que opera hoy en EE. UU.

Fervo cree que esta expansión le permitirá reducir costes. En lugar de diseñar una instalación distinta cada vez, quiere partir de un diseño común que se refine de un proyecto a otro. Cada unidad, llamada GeoBlock, es una planta de unos 50 megavatios, y combinar varias permite proyectos de cientos de megavatios.

La empresa mide su progreso en parte por el coste instalado por kilovatio. Apunta a unos 7.000 dólares por kilovatio para los primeros 100 megavatios de Cape Station y 5.500 para los siguientes 400 megavatios. Es un paso hacia su objetivo a largo plazo de 3.000 dólares por kilovatio, nivel con el que, según la compañía, igualaría y con el tiempo quedaría por debajo del coste de una nueva central de gas natural, sin el gasto continuo de comprar combustible.

Como cautela, los siguientes 400 megavatios de Cape Station se construyen junto a los primeros 100 en Utah. Un éxito allí daría pruebas de que Fervo puede escalar su producción de forma económica, pero no implica que la tecnología se traslade fácilmente a otras zonas del país, según Shuvajit Bhattacharya, profesor investigador asociado del Bureau of Economic Geology de la Universidad de Texas en Austin. El subsuelo no es una cadena de montaje uniforme: las condiciones geológicas determinan dónde tiene sentido económico perforar y a qué profundidad. La empresa deberá demostrar que su método funciona en más lugares que Utah y Nevada.

Los próximos años pondrán a prueba la estrategia: reducir costes al terminar Cape Station, convertir las conversaciones con empresas de centros de datos en plantas operativas y replicar el éxito en otros entornos geológicos. El objetivo a corto plazo es tener un gigavatio operativo a finales de 2030, y cinco gigavatios en total cinco años después, más que todo el suministro geotérmico actual de EE. UU.