Una IA diseña una nueva ruta para enviar una sonda a Alpha Centauri antes de 2029

Una organización sin ánimo de lucro llamada Fermi Explorer Mission ha anunciado su intención de lanzar, antes de que termine 2029, una sonda hacia Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol. Se trata de un proyecto extraordinariamente ambicioso: aunque todo salga según lo previsto, la nave podría tardar hasta 80.000 años en llegar a su destino, situado a 4,4 años luz (unos 25 billones de millas) de la Tierra. Lo más llamativo del anuncio no es solo la meta, sino el método: la trayectoria que seguirá la sonda fue descubierta por un sistema de inteligencia artificial desarrollado por Physical Superintelligence (PSI), un laboratorio de investigación en física asistida por IA que se presenta hoy con 58 millones de dólares de financiación liderada por Breakthrough Energy, el fondo climático fundado por Bill Gates.

El reto de llegar a otra estrella no es nuevo. En 2016 el inversor Yuri Milner presentó Breakthrough Starshot, un proyecto que planeaba usar láseres de gran potencia para impulsar diminutas sondas hasta una quinta parte de la velocidad de la luz, lo que permitiría alcanzar Alpha Centauri en apenas 20 años. Milner comprometió 100 millones de dólares para la prueba de concepto, pero una década después ese proyecto no ha lanzado nada. Philip Johnston, cofundador y presidente de Fermi Explorer Mission, lo tiene presente: "No queríamos hacer otro Breakthrough Starshot", afirma. "Estamos totalmente decididos a que algo llegue realmente a lanzarse." Para lograrlo, el equipo decidió renunciar a la exigencia de que el viaje se complete en una vida humana: "No nos estamos limitando a hacerlo en el plazo de una vida humana", explica Johnston. "Averigüemos simplemente cómo llegar a otra estrella."

La misión, financiada actualmente por donantes privados, tiene un coste estimado de solo 15 millones de dólares, una cifra modesta comparada con los 100 millones que se manejaban en el proyecto de Milner. La nave transportará una carga de al menos un kilogramo, que incluirá payloads artísticos y científicos, mensajes y una copia del Golden Record, el disco dorado con sonidos e imágenes de la Tierra que la NASA incorporó a las sondas Voyager en 1977 como mensaje para cualquier civilización que pudiera encontrarlas.

El problema técnico al que se enfrentaba el equipo era formidable. Para hacerse una idea de la escala: el Voyager 1, uno de los objetos más rápidos jamás lanzados por el ser humano, lleva volando desde 1977 y todavía no ha recorrido ni el 1% de la distancia hasta Alpha Centauri; a su velocidad actual, el trayecto le llevaría más de 70.000 años. Johnston y su equipo pasaron un año intentando, sin éxito, encontrar una manera de que una sonda pequeña, alimentada por energía solar y con un coste de solo 15 millones de dólares, pudiera alcanzar ese objetivo. El obstáculo recurrente era cómo dotar a la nave de suficiente energía sin aumentar su peso y, con ello, su consumo de combustible.

El giro se produjo cuando Johnston mencionó el problema en un pódcast presentado por Alex Wissner-Gross, físico y cofundador de PSI. Wissner-Gross se ofreció a introducir el problema en un sistema de IA desarrollado por su laboratorio llamado Get Physics Done, un software de código abierto que toma una pregunta de investigación en física, la descompone en tareas más pequeñas y decide qué simulaciones ejecutar, apoyándose en modelos de IA como Claude de Anthropic o GPT de OpenAI. Una semana después, para sorpresa de Johnston, el sistema propuso una trayectoria completamente novedosa.

Según un artículo aún no revisado por pares, la solución combina maniobras orbitales ya conocidas de una forma en la que el equipo de Fermi no había pensado. La propuesta consiste en que la sonda frene primero para que su órbita se acerque mucho al Sol, más cerca incluso que Mercurio. En cada uno de esos pasos cercanos, encendería su motor de modo que los paneles solares reciban hasta cuatro veces más luz, y un impulso de propulsión aplicado a esa alta velocidad proporcionaría más energía que el mismo impulso en cualquier otro punto del trayecto. Como el motor solo funcionaría cerca del Sol, los paneles solares pueden mantenerse pequeños y la nave, ligera.

Según Matt Pines, cofundador y consejero delegado de PSI, el sistema llevó a cabo la investigación de forma prácticamente autónoma durante tres días, consumiendo mil millones de tokens de cómputo. Un astrofísico del equipo de PSI se limitó a orientar al sistema para que respetara los requisitos de la misión, pedirle un análisis de costes y gráficos más claros, y revisar el resultado en busca de errores. "El hecho de que propusiera un perfil de misión completamente distinto, creativo y que [el equipo de Fermi] no había considerado, fue el aspecto más sorprendente", señala Pines. Aun así, matiza que el modelo carece del criterio y el 'buen ojo' de un investigador humano: no tiene una noción fiable de qué problemas resultan interesantes o qué enfoques merece la pena perseguir, por lo que a menudo se queda atascado explorando callejones sin salida o no logra probar distintos enfoques. "Todavía no hemos descubierto cómo estos modelos pueden representar internamente algo así", dice Pines refiriéndose al criterio de investigación.

Johnston es consciente de que, incluso si la sonda de Fermi llega a lanzarse, probablemente no será la primera en llegar a Alpha Centauri, ya que espera que la tecnología espacial siga mejorando. Pone un ejemplo ilustrativo: si dentro de mil años se desarrolla un motor solo un 20% más rápido que los actuales, una nave lanzada entonces superaría a la sonda de Fermi por más de 10.000 años de diferencia en la llegada.

Pero el proyecto Fermi no es solo una hazaña de ingeniería motivada por la ambición técnica; también busca aportar algo a una de las preguntas abiertas más antiguas de la física. En 1950 el físico Enrico Fermi planteó una paradoja: la galaxia alberga cientos de miles de millones de estrellas, muchas de ellas mucho más antiguas que el Sol. Incluso una civilización que viajara lentamente entre estrellas podría extenderse por toda la galaxia en unos pocos millones de años, un lapso insignificante comparado con la edad de la propia galaxia. Si existiera vida inteligente en algún lugar, deberíamos haber visto ya señales de su existencia. Esto deja solo dos explicaciones: que viajar hasta otra estrella es demasiado difícil, o que otras especies inteligentes simplemente no se han molestado en intentarlo.

Sin embargo, en el momento en que la sonda de Fermi se lance, la humanidad se convertirá en una civilización capaz de llegar a otra estrella y con la voluntad de hacerlo, lo que significa que ninguna de esas dos explicaciones sería ya válida para explicar por qué la galaxia permanece sin explorar. Eso, según Johnston, podría apuntar a posibilidades más inquietantes: quizá la vida como la nuestra sea prácticamente irrepetible, o quizá la vida inteligente sea común pero tienda a extinguirse antes de poder expandirse. Si esto último fuera cierto, apunta Johnston, "una de esas razones podría ser que, al alcanzar la superinteligencia, esta resulte por algún motivo autodestructiva". Y añade una reflexión final: "Quizá en los próximos 50 años exista algún gran filtro que no logremos superar. Que todas las civilizaciones inteligentes, por alguna razón, no logren superar."