Intercept: la mentalidad Warp Speed se atreve ahora con el resfriado común

Pasamos, de media, un 5% de nuestra vida combatiendo un resfriado o una gripe. El dato, atribuido a Nan Ransohoff, ejecutiva de Stripe al frente de la nueva iniciativa Intercept, resume bien por qué esta apuesta merece atención: hemos normalizado como inevitable algo que representa una carga enorme y silenciosa. La organización, sin ánimo de lucro y dotada con 500 millones de dólares, nace con financiación de Stripe, Anthropic, la OpenAI Foundation, Flu Lab, Bill Gates y operadores de Jane Street Capital, con el objetivo de prevenir y, a largo plazo, eliminar las infecciones respiratorias virales.

El diagnóstico de partida es tan económico como científico. Existen más de 200 virus capaces de causar un resfriado —los rinovirus a la cabeza, según la American Lung Association—, y esa diversidad hace inviable, para la industria farmacéutica, desarrollar una vacuna por cada uno. «Cuando las empresas farmacéuticas lo analizan, no resulta tan atractivo como otras áreas», admite Ransohoff. Es el clásico fallo de mercado: un problema masivo que no encuentra incentivos comerciales. Y es justo ahí donde la filantropía científica puede aportar valor real, ocupando un espacio que el sector privado, por su propia lógica, deja vacío.

Lo que hace a Intercept distinta de un simple fondo de donaciones es su tesis técnica. La idea surgió de las conversaciones entre Ransohoff y David Veesler, biólogo estructural de la Universidad de Washington, quien defiende que hoy es viable diseñar contramedidas de amplio espectro contra múltiples virus a la vez, apoyándose en fármacos de ARN, anticuerpos y diseño computacional de proteínas. Una de las vías exploradas consiste en ingeniar proteínas que «atrapen» virus, aplicables en aerosol nasal antes de la infección. «Muchos de estos problemas nunca se habían abordado con las tecnologías modernas», señala Veesler, que apunta a la inercia como el verdadero enemigo: la diversidad viral intimida tanto que «la gente ni siquiera lo intenta».

El enfoque, además, no se limita a las vacunas. Intercept contempla sistemas de purificación del aire a gran escala —con luz ultravioleta de alta intensidad— para escuelas, oficinas y espacios públicos. La analogía que emplean sus promotores es elegante: igual que tratamos el agua antes de que llegue a los hogares, podríamos «limpiar» el aire compartido antes de que los patógenos alcancen a las personas. Es un recordatorio de que la salud pública del futuro probablemente combine biología de vanguardia con ingeniería ambiental cotidiana.

La credibilidad de la iniciativa se apoya en su gente y en su historial. Entre los asesores figuran Peter Marks, ex alto cargo de la FDA, y Moncef Slaoui, que dirigió la Operación Warp Speed contra la covid-19. Y Stripe ya tiene rodaje en estas apuestas: impulsó Frontier, un programa de 1.800 millones para la captura de carbono, y los hermanos Collison contribuyeron con 650 millones a fundar el Arc Institute, que ha desarrollado modelos de IA para la biología. El paralelismo que traza Ransohoff es revelador: como la captura de carbono, el resfriado es «técnicamente posible» de combatir pero «carece de incentivos comerciales».

Conviene mantener expectativas medidas. Erradicar el resfriado común es, hoy, una aspiración más que una promesa, y el camino entre la prueba de concepto y un producto seguro y escalable es largo. Pero el mérito de Intercept está en el enfoque, no solo en el objetivo: traslada a un problema crónico la mentalidad de «misión imposible que se vuelve posible» que dejó la pandemia. En un momento en que el presupuesto del NIAID estadounidense lleva años estancado en torno a los 6.500 millones anuales, ver a actores de la IA y las finanzas financiar ciencia básica de riesgo es, en sí mismo, una señal saludable. Que lo consigan o no, habrán demostrado algo valioso: que vale la pena, al menos, intentarlo.