Nvidia manda sus chips Jetson a la Luna a bordo del róver de Lunar Outpost

Lunar Outpost, una startup dedicada a construir robótica para infraestructura espacial, ha anunciado que su próximo róver lunar utilizará chips Jetson de Nvidia para controlar su sistema lidar. Si la misión sale adelante como está previsto, será la primera vez que una GPU llegue a la superficie de la Luna. Según Justin Cyrus, CEO de Lunar Outpost, la compañía está comparando el Jetson con su plataforma de cómputo de vuelo habitual, que cuenta con más historial en misiones espaciales, para evaluar ventajas e inconvenientes antes de decidirse a adoptar sistemas GPU más potentes en entornos tan extremos.

Este movimiento se enmarca en un contexto más amplio: la NASA ha puesto en marcha un programa para pagar a empresas privadas por explorar la superficie lunar antes de sus planes de devolver astronautas a la Luna, posiblemente ya en 2028. El programa está inspirado en el modelo de colaboración que la agencia mantiene con SpaceX, y busca que empresas tecnológicas desarrollen vehículos capaces de transportar sensores científicos para estudiar el terreno lunar y buscar recursos, como el agua, que podrían resultar útiles o incluso rentables de explotar.

Nvidia, por su parte, también ha anunciado recientemente una alianza con Firefly Aerospace —la primera compañía privada en aterrizar con éxito un robot en la Luna— para que la plataforma Jetson opere a bordo de un satélite en órbita lunar encargado de procesar imágenes. Ese satélite tiene como objetivo recopilar datos para científicos que trabajan en el mapeo de la Luna, además de hacer seguimiento del número creciente de robots que operan en su superficie.

El próximo róver de Lunar Outpost viajará integrado en un módulo de aterrizaje construido por Intuitive Machines, otra empresa centrada en tecnología lunar. Este vehículo está diseñado para adentrarse en cráteres y otras zonas de difícil exploración desde órbita. Una misión posterior se dirigirá a Reiner Gamma, una región de la superficie lunar donde una anomalía magnética ha intrigado durante tiempo a los científicos. Ambas misiones tienen previsto despegar a bordo de un cohete Falcon 9 antes de que termine el año.

La plataforma Jetson de Nvidia no goza de la misma notoriedad que otros productos de la compañía orientados a la IA, como Blackwell o Vera Rubin, pero cumple un papel clave en numerosos sistemas de IA física. Pensada para ser compacta y eficiente en consumo energético, permite que los sistemas robóticos procesen localmente las señales de sus sensores, de modo que puedan entender y reaccionar al entorno con mayor rapidez. Cyrus explicó que la pila de autonomía de la compañía era más determinista hace cinco años, y que ahora combina métodos deterministas con IA física, ejecutando ambos enfoques en paralelo para identificar dónde la IA física puede aportar capacidades nuevas.

Usar GPUs en el espacio plantea retos importantes debido a lo extremo del entorno. La mayoría de las GPU que operan en el espacio lo hacen en órbitas cercanas a la Tierra, donde están relativamente protegidas de la radiación y de cambios bruscos de temperatura. La Luna, en cambio, está mucho más expuesta a la radiación cósmica y a oscilaciones térmicas conforme atraviesa sus fases. Cyrus subrayó que cualquier sistema debe ser capaz de sobrevivir a la noche lunar operando con muy poca energía.

La NASA tiene ambiciones de largo alcance para lograr una presencia humana sostenida en la Luna, algo que previsiblemente requerirá sistemas autónomos que allanen el camino y asuman gran parte del trabajo pesado. Cyrus señaló que el objetivo de Lunar Outpost es pasar de la exploración a la permanencia, construyendo un verdadero puesto avanzado en la Luna, y que la combinación de modelos deterministas con una capa de IA física es lo que permitirá sostener una presencia humana en el espacio, contando con una auténtica fuerza de trabajo robótica.

En los próximos años, Lunar Outpost tiene previsto el lanzamiento de varios róvers autónomos más pequeños, además de uno de mayor tamaño, denominado Pegasus, concebido para transportar astronautas. Este último depende de un cohete construido por Blue Origin, la compañía espacial de Jeff Bezos, que sufrió una anomalía este verano y cuya vuelta a los vuelos aún no tiene fecha clara. Cyrus indicó que, según la información que maneja Lunar Outpost, Blue Origin estaría avanzando adecuadamente en la plataforma de lanzamiento, aunque no puede pronunciarse sobre los plazos exactos de la propia compañía ni de la NASA para la reconstrucción de dicha plataforma, y que, hasta donde saben, siguen alineados con el objetivo de 2028.

En conjunto, el artículo deja claro que tanto las visiones futuristas de centros de datos espaciales como las de flotas de robots trabajando en la Luna dependen, en última instancia, de un mismo factor: la disponibilidad de cohetes de mayor capacidad.