China publica su calendario para aterrizar astronautas en la Luna antes de 2030

Según Ars Technica (artículo de Eric Berger, 2 de noviembre de 2026), funcionarios del programa espacial chino confirmaron durante el fin de semana que el país planea llevar astronautas a la superficie lunar en menos de tres años. Lo hicieron en la Séptima Conferencia de Vuelos Espaciales Tripulados, celebrada en Beijing. Entre los ponentes estuvo Wang Xiang, diseñador jefe del programa de exploración lunar. Los detalles son los más completos que China ha hecho públicos hasta ahora sobre la serie de misiones que desembocarán en un alunizaje tripulado «antes de 2030».

El esquema de la misión recuerda al de Apollo: usará encuentro en órbita lunar (lunar-orbit rendezvous), como hizo la NASA en los años 60 y principios de los 70. China no dispone de un cohete tan potente como el Saturn V, así que la tripulación y el módulo de aterrizaje se lanzarán por separado hacia la Luna.

El calendario, según diapositivas difundidas en redes sociales, tiene cuatro hitos:

1. Prueba sin tripulación del cohete Long March 10A, una variante de un solo cuerpo y sin propulsores laterales, con la nave Mengzhou en órbita terrestre baja. Objetivo: principios de 2027.

2. Prueba sin tripulación del Long March 10 completo (núcleo y dos propulsores) con el módulo lunar Lanyue, que incluiría el descenso y el ascenso desde la superficie de la Luna. Objetivo: 2028.

3. Lanzamiento simultáneo de dos Long March 10, uno con la Mengzhou sin tripulación y otro con el Lanyue, que se acoplarán en órbita lunar. Objetivo: 2029.

4. Doble lanzamiento de cohetes Long March 10, esta vez con astronautas a bordo de la Mengzhou, para la misión del alunizaje tripulado. Objetivo: «antes de 2030».

Un detalle llamativo es que, al menos por ahora, el plan omite una misión como el Apollo 8 o el Artemis II, es decir, un vuelo tripulado que llegue a la Luna, entre en órbita o pase cerca y regrese. Aun así, la Mengzhou volará con personas a bordo en las misiones a Tiangong, la estación espacial china en órbita terrestre baja.

El artículo enmarca esto como una carrera. La NASA tiene como objetivo aterrizar en la Luna en 2028, aproximadamente un año antes que China. Estados Unidos lleva 15 años trabajando en el cohete Space Launch System y aún más tiempo en la nave Orion, por lo que cuenta con un cohete y una nave tripulada más consolidados. Sin embargo, hay dudas importantes sobre el módulo lunar, para el que SpaceX y Blue Origin tienen contratos de desarrollo de miles de millones de dólares. Según cómo avancen esos proyectos, el artículo apunta que el alunizaje estadounidense podría retrasarse hasta 2030 o más.

El programa chino es en gran medida opaco, y a los observadores externos les resulta casi imposible conocer sus hitos técnicos internos. Aun así, el texto sostiene que el país avanza de forma creíble hacia la Luna. Como ejemplos cita que en agosto de 2025 la Agencia de Vuelos Espaciales Tripulados de China probó con éxito una maqueta de alta fidelidad del módulo Lanyue, de 26 toneladas. La prueba usó grandes cables para simular la gravedad lunar mientras el vehículo encendía sus motores principales y los propulsores de control fino para aterrizar y despegar de una superficie con cráteres cerca de Beijing. Además, la nave Mengzhou destinada a la prueba de 2027 sobre un Long March 10A ya ha llegado al centro de lanzamiento de Wenchang, en Hainan, desde donde despegará.

En Estados Unidos, el Congreso y la Casa Blanca han dado en los últimos 12 meses amplia libertad al administrador de la NASA, Jared Isaacman, para agilizar el programa Artemis. Según el artículo, Isaacman canceló la estación Lunar Gateway y las mejoras previstas del cohete SLS. La semana pasada anunció además que ayudará a Blue Origin a desarrollar su módulo lunar, buscando la manera de impulsar la nave Orion hacia una órbita lunar baja. Declaró entonces: «Tenemos el mandato, tenemos los recursos y el apoyo de nuestras partes interesadas para poder ejecutar, y eso es lo que pretendemos hacer».

Más allá de la competencia a corto plazo, tanto la NASA como el programa espacial chino construyen capacidades para una presencia duradera en el polo sur lunar. En esa segunda fase de la contienda, Isaacman comprometió a la NASA a desarrollar una base en la superficie lunar durante la próxima década.

Nota de lectura: el calendario procede de diapositivas de la presentación compartidas en redes sociales, y el propio artículo advierte de que es muy difícil verificar de forma independiente el avance técnico real del programa chino.