Hackers vinculados a China suplantaron a un ejecutivo de Anthropic y a exfuncionarios de EE.UU. para espiar la IA

Una campaña de espionaje atribuida a actores vinculados al gobierno chino utilizó la suplantación de identidad como arma principal para intentar obtener información sensible sobre el desarrollo de inteligencia artificial en Estados Unidos. Según reveló la firma de ciberseguridad Proofpoint, con sede en Silicon Valley, los hackers se hicieron pasar tanto por un alto empleado de Anthropic como por exfuncionarios tecnológicos del gobierno estadounidense para contactar a expertos del sector y tratar de extraer información o robar credenciales de acceso.

Los objetivos elegidos no fueron aleatorios: se trataba de especialistas en controles de exportación de tecnología de IA y en aplicaciones militares de estos sistemas, personas que trabajan en universidades, think tanks y bufetes de abogados estadounidenses. El acceso a las comunicaciones de estos expertos podría ofrecer a Pekín una ventana privilegiada sobre cómo la sociedad estadounidense está abordando lo que muchos consideran un asunto de gobernanza existencial en torno a la IA.

Proofpoint no halló evidencia de que los ataques lograran vulnerar efectivamente a las organizaciones objetivo, pero advirtió que es posible que solo haya detectado una parte de la actividad maliciosa, dado que los grupos vinculados a Pekín suelen persistir en sus intentos hasta conseguir el acceso buscado. El investigador de la firma Mark Kelly explicó a CNN que existe confianza en la atribución al gobierno chino por la coherencia de los objetivos con los intereses de Pekín, la infraestructura técnica observada y la corroboración de otros socios de la industria. CNN solicitó comentarios a la Embajada china en Washington; Pekín niega habitualmente este tipo de acusaciones de ciberespionaje.

Uno de los episodios más detallados involucra la suplantación de Lynne Parker, quien fue alta funcionaria tecnológica en la Casa Blanca tanto durante la administración Trump como la de Biden. Los atacantes enviaron, haciéndose pasar por ella, un correo a un empleado de un bufete de abogados estadounidense invitándolo a participar en un supuesto 'comité asesor de política de IA'. Posteriormente, la falsa Parker remitió un documento infectado con malware que decía ofrecer más detalles sobre ese comité ficticio. La propia Parker, hoy vicecanciller asociada emérita de la Universidad de Tennessee, Knoxville, relató a CNN que varios colegas comenzaron a contactarla al recibir correos sospechosos enviados en su nombre. Dijo sentir primero preocupación por quienes pudieran haber sido blanco del engaño, y después tristeza al ver cómo relaciones profesionales construidas a lo largo de su carrera eran explotadas por actores maliciosos para engañar a terceros.

El otro caso documentado por Proofpoint implicó la suplantación de un empleado sénior de Anthropic, la empresa estadounidense de IA que ha mantenido tensiones con la administración Trump por las restricciones que impone al uso de su tecnología. El 26 de febrero, los atacantes enviaron un correo en nombre de ese empleado a un analista de política de IA de un think tank estadounidense, con el asunto 'Solicitud de retroalimentación sobre la integración militar de Claude', en referencia a uno de los modelos de Anthropic. A través de ese intercambio, los hackers intentaron robar las credenciales de correo electrónico del analista. Resulta llamativo que, justo al día siguiente de ese envío, la administración Trump ordenara a agencias federales y contratistas vinculados al ejército cesar sus relaciones comerciales con Anthropic, después de que la compañía se negara a permitir que el Pentágono usara su tecnología de IA sin restricciones.

Estos hallazgos se producen en un momento en que la inteligencia artificial continúa siendo un punto central de fricción en las relaciones entre Washington y Pekín. La semana pasada, Donald Trump y el líder chino Xi Jinping abordaron el tema de la IA en la Casa Blanca sin llegar a un acuerdo sustantivo. Trump se ha mostrado reacio a imponer barreras regulatorias a los modelos de IA más avanzados, por temor a que ello deje a Estados Unidos rezagado frente a China en la carrera por la supremacía tecnológica. El mes pasado, su administración acusó a empresas chinas de IA de cometer robo de secretos comerciales 'a escala industrial' contra sus homólogas estadounidenses, con el fin de ahorrar costes y acelerar la salida al mercado de esa tecnología; China negó tales acusaciones.

La preocupación no se limita a Estados Unidos. El servicio de inteligencia británico MI5 advirtió que académicos del Reino Unido han aportado investigación sobre IA y ciberseguridad a un instituto chino con vínculos estrechos con los servicios de inteligencia de ese país, señalando que, en algunos casos, esos académicos podrían no haber sido conscientes de dicha conexión.

Según expertos que siguen de cerca estas operaciones, los actores cibernéticos vinculados a China están apuntando prácticamente a todos los niveles del ecosistema de la inteligencia artificial: desde los semiconductores que sustentan la tecnología hasta las personas que dedican su carrera profesional a ella. La capacidad de Estados Unidos para mantener su competitividad en IA podría depender, en buena medida, de qué tan bien logre proteger ese ecosistema frente a la infiltración. Como resumió la propia Lynne Parker, 'hacer bien la política de IA es esencial para nuestra seguridad nacional y competitividad económica, y eso incluye proteger a las personas e instituciones cuya experiencia informa esas decisiones'.