Una 'ameba de fuego' bate el récord de resistencia al calor para la vida compleja

Un equipo de investigadores ha descrito una nueva especie de ameba capaz de soportar temperaturas nunca antes registradas para un organismo eucariota, es decir, para cualquier forma de vida compleja compuesta por células con núcleo (el grupo al que pertenecen, entre otros, los humanos). Bautizada como Incendiamoeba cascadensis —"ameba de fuego de la cordillera Cascade"— y apodada informalmente "fire amoeba", esta criatura unicelular puede reproducirse a temperaturas de hasta 145°F (unos 63°C), seguir moviéndose hasta los 147°F (cerca de 64°C) y protegerse a sí misma en aguas de hasta 158°F (unos 70°C). El hallazgo, publicado en la revista Cell, supone un avance de unos cinco grados sobre el límite conocido anteriormente para células complejas.

La investigación está liderada por Angela Oliverio, microbióloga de la Universidad de Syracuse, y Beryl Rappaport, doctoranda en su laboratorio. Ambas estudian los llamados extremófilos, organismos que prosperan en condiciones ambientales extremas. Hasta ahora, los récords de resistencia al calor los ostentaban organismos mucho más simples, como bacterias y arqueas, algunas de las cuales sobreviven a temperaturas iguales o superiores a los 212°F (100°C, el punto de ebullición del agua). Según Rappaport, la razón por la que los eucariotas no habían mostrado capacidades similares podría deberse simplemente a que aún no se había encontrado ni descrito el organismo adecuado, ya que muy pocas especies de este tipo han sido estudiadas en detalle.

Oliverio compara la relevancia del hallazgo con la carrera de la milla en menos de cuatro minutos: durante mucho tiempo se consideró una barrera imposible de superar para el cuerpo humano, hasta que un atleta lo logró y, semanas después, otros lo replicaron. Para la investigadora, lo importante de este descubrimiento no es tanto el margen exacto de grados ganado, sino la prueba de que ese límite térmico para la vida compleja puede superarse, lo cual abre la puerta a que otros científicos busquen y encuentren organismos con capacidades igual o más extremas.

El descubrimiento se produjo en el Parque Nacional Volcánico de Lassen, en el norte de California, uno de los parques menos visitados de Estados Unidos, en una zona con pequeñas bolsas geotérmicas humeantes. El equipo tomó muestras de agua de un afluente del arroyo Hot Springs Creek utilizando pinzas de barbacoa extralargas para sumergir los viales sin quemarse. De vuelta en el laboratorio, Rappaport observó las muestras al microscopio y, tras filmar y acelerar el vídeo, detectó un organismo que se alargaba, se retraía y cambiaba de forma de manera fluida, un movimiento característico de las amebas. Al secuenciar su genoma, el equipo confirmó que se trataba de una especie nueva para la ciencia.

Al comparar el genoma de la fire amoeba con el de otras amebas, los investigadores identificaron mecanismos que le permiten mantener estables sus proteínas y membranas celulares pese al calor extremo. Este tipo de hallazgos, señala Oliverio, no solo ayudan a redefinir los límites conocidos de la vida en la Tierra, sino que también resultan relevantes para la astrobiología, al ampliar el rango de condiciones bajo las cuales podría buscarse vida en otros lugares del universo. Además, apunta a posibles aplicaciones prácticas, como el desarrollo de cultivos agrícolas más resistentes al calor o de fármacos estables en rangos de temperatura más amplios.

Debashish Bhattacharya, biólogo evolutivo de la Universidad Rutgers que no participó en el estudio, matiza que convertir un organismo exótico y extremo en algo con una aplicación real y significativa para otras especies es, por experiencia propia, un proceso complicado, aunque reconoce que siempre existe el potencial de encontrar algo verdaderamente relevante. Bhattacharya también destaca un dato genómico llamativo: mientras que otros extremófilos suelen mostrar "genome streamlining" (una compactación de su genoma que les permite competir con bacterias de genomas más pequeños en entornos hostiles), la fire amoeba ha seguido el camino contrario, con un genoma más grande que el de sus parientes cercanos, lo que él considera un hallazgo especialmente interesante.

Oliverio se muestra convencida de que este descubrimiento es solo el principio: espera que más científicos se lancen a buscar otros organismos complejos con habilidades térmicas extremas similares, y no descarta que el récord recién establecido por la fire amoeba vuelva a superarse pronto.