Perros, sensores y una IA que traduce su olfato: la apuesta india por un cribado de cáncer barato, aún por validar

Por Zendoric · 10 de septiembre de 2026.

En Bangalore, una startup india entrena a 15 perros para detectar cáncer olfateando el aliento de pacientes, combinando su olfato con sensores y un sistema de inteligencia artificial que traduce sus reacciones en datos clínicos. Según relató a la AFP el cofundador Akash Kulgod, graduado en ciencias cognitivas por Berkeley, los animales llevan un casco y un arnés con sensores mientras huelen mascarillas de algodón en las que un paciente ha respirado durante diez minutos; "en una hora pueden olfatear miles de muestras", afirmó. El proyecto responde a una necesidad concreta: el gobierno indio calcula que 1 de cada 9 personas, entre sus 1.500 millones de habitantes, podría desarrollar cáncer.

La compañía —cofundada también por Itamar Bitan, exmiembro de una unidad militar canina— publicó un estudio propio sobre 1.500 pacientes en el Journal of Clinical Oncology, la revista de referencia de la oncología clínica, con una fiabilidad reportada del 90% para identificar siete tipos de cáncer. Es una cifra notable, pero conviene leerla con el matiz que exige cualquier resultado obtenido por la propia empresa que desarrolla el producto: la publicación en una revista seria añade credibilidad, pero no sustituye a una réplica independiente a gran escala, que es justo lo que todavía falta.

Ese no es un matiz menor, y los propios médicos consultados por el reportaje original lo remarcan. Santhosh Kumar Devadas, jefe de oncología del Hospital Ramaiah Memorial de Bangalore, calificó el estudio de "prometedor como herramienta de detección inicial" pero pidió ampliarlo "a un grupo mucho mayor de participantes antes de poder extraer conclusiones definitivas". Neelesh Reddy, de los hospitales Manipal, fue más lacónico: "solo el tiempo dirá si esta tecnología puede ser útil para pacientes reales". El sistema no está autorizado para su comercialización y los fundadores, de 26 y 28 años, apuntan a un lanzamiento no antes de 2027; si llega, sería la tercera empresa del mundo en este segmento, tras sendas compañías de Alemania e Israel.

Hay un antecedente independiente que sostiene la hipótesis de fondo, y conviene separarlo del marketing de la startup: un estudio publicado en BMC Cancer en 2021 mostró que perros entrenados identificaron correctamente 40 de 41 casos de cáncer de pulmón combinando muestras de aliento y orina, y 32 de 41 usando solo aliento. Es una muestra pequeña —41 casos, no 1.500— pero revisada de forma independiente, y apunta en la misma dirección: ciertas enfermedades alteran los compuestos orgánicos volátiles del cuerpo de forma detectable por un olfato lo bastante fino. El de un perro lo es, con un poder de resolución varios órdenes de magnitud superior al humano.

Conviene ser precisos sobre qué papel juega aquí la inteligencia artificial, porque el titular fácil —"la IA detecta el cáncer"— exagera su función real. El sensor biológico es el perro; la IA no analiza el aliento, analiza al perro: su actividad cerebral, su respiración, su lenguaje corporal, para traducir la reacción de un animal entrenado en un dato clínico interpretable. Es, en la terminología que usamos para medir el progreso de la IA en ciencia, un rol de "instrumento": una capa de cuantificación sobre una capacidad biológica que ya existía, no un sistema que aprende a oler por sí mismo. Como contexto del sector, existen líneas paralelas —narices electrónicas y biopsias de aliento con espectrometría de masas— que persiguen el mismo objetivo prescindiendo del animal; esta startup apuesta, en cambio, por explotar un sensor biológico ya optimizado por la evolución y dejar que el software haga de traductor.

Esa distinción no resta interés al proyecto, lo sitúa mejor. Un cribado no invasivo y barato —una mascarilla de algodón y diez minutos de respiración, frente a un TAC o una biopsia— es exactamente el tipo de herramienta que un sistema de salud con 1.500 millones de personas y recursos limitados necesita para el primer filtro: no diagnosticar, sino decidir a quién enviar a las pruebas caras. Si el 90% resiste la validación independiente y el escrutinio regulatorio, tenemos un ejemplo pequeño pero concreto de nuestra tesis de fondo: la combinación de biología, sensores baratos e IA puede abaratar drásticamente la detección temprana, la palanca más eficaz contra la mortalidad por cáncer, mucho antes de que lleguen curas milagrosas. Pero el camino de un estudio con perros de refugio en un laboratorio de Bangalore a un cribado nacional pasa, todavía, por años de ensayos que nadie ha hecho, y esa es la parte de la historia que ninguna nota de prensa cuenta bien.