Nvidia confirma la compra de Hugging Face por 12.900 millones de dólares

Nvidia ha confirmado oficialmente la adquisición de Hugging Face por 12.930 millones de dólares, poniendo fin a semanas de rumores sobre una operación que redibuja el mapa de poder de la inteligencia artificial abierta. Hugging Face no es una startup cualquiera: su plataforma aloja tres millones de modelos, un millón de aplicaciones utilizadas por más de 18 millones de desarrolladores y medio millón de conjuntos de datos, lo que la convierte en una infraestructura central para buena parte del ecosistema de IA de código abierto y peso abierto a nivel mundial.

El consejero delegado de Nvidia, Jensen Huang, ha intentado despejar de inmediato el temor más obvio que genera este tipo de movimientos: que el comprador convierta una plataforma neutral en un jardín cerrado al servicio de su propio hardware. En una entrada de blog, Huang aseguró que Hugging Face 'seguirá siendo una plataforma abierta para todo el ecosistema de IA' y que los desarrolladores podrán elegir los modelos, los frameworks, las nubes, los proveedores de inferencia y las plataformas de computación que prefieran, subrayando explícitamente que 'no se requerirá cómputo de Nvidia para construir o desplegar a través de Hugging Face'. Es una declaración de intenciones que busca tranquilizar a una comunidad de desarrolladores que ha construido buena parte de su trabajo diario sobre una infraestructura que hasta ahora era percibida como independiente de los grandes proveedores de chips.

Más allá de la retórica de apertura, la lógica de negocio detrás de la operación es bastante clara. Nvidia ya es la plataforma de hardware dominante para el desarrollo y la inferencia de IA, y controlar el mayor repositorio abierto de modelos y datasets le permite moldear ese ecosistema de forma que encaje mejor con sus propios chips. Huang presumió de que la propia Nvidia ya ha publicado más de 500 modelos y 250 datasets abiertos en Hugging Face, argumentando que la compañía construye modelos abiertos precisamente para que los desarrolladores de todo el mundo los adopten. A esto se suma una motivación comercial adicional: la posibilidad de vender capacidad de cómputo no utilizada a clientes empresariales empaquetada junto con la oferta de Hugging Face, convirtiendo la plataforma en un canal de distribución adicional para esa capacidad.

El contexto financiero de Hugging Face añade matices interesantes a la operación. La empresa, fundada en 2016, había recaudado hasta ahora más de 395 millones de dólares, con una última ronda en 2023 de 235 millones liderada por Salesforce Ventures y con participación de Google, Amazon, IBM y la propia Nvidia, que ya figuraba entre sus inversores antes de esta adquisición. Resulta especialmente llamativo que, según Financial Times, Hugging Face había rechazado el año pasado una oferta de Nvidia por 500 millones de dólares: la diferencia entre aquella cifra y los 12.900 millones actuales ilustra la rapidez con la que se ha revalorizado la compañía, en paralelo al crecimiento de su negocio. En este sentido, The Information había informado recientemente de que Hugging Face factura ya 150 millones de dólares anualizados, y su consejero delegado, Clem Delangue, había declarado en julio que ese ritmo de crecimiento estaba acercando a la empresa a la rentabilidad.

El propio Delangue explicó en una publicación en X las razones detrás de la venta, agradeciendo a la comunidad haber demostrado que una alternativa a las APIs cerradas era posible, pero reconociendo que escalar ese modelo a mayor tamaño requería 'más cómputo, más apoyo, más colaboración y más visibilidad'. Según su relato, ese fue el motivo por el que la compañía acudió a hablar con Huang, quien se ofreció a proporcionar exactamente eso. Es una narrativa que encaja con el propio posicionamiento público de Huang como defensor de los modelos de peso abierto: el directivo firmó una carta, co-firmada por otras organizaciones, defendiendo que este tipo de modelos refuerzan la posición de Estados Unidos frente a rivales como China en la carrera por la IA.

La operación se enmarca además en una estrategia de inversión mucho más amplia por parte de Nvidia en el desarrollo de modelos. El mes pasado, el Wall Street Journal informó de que la compañía había cerrado un acuerdo de 6.000 millones de dólares con la startup de programación Poolside para desarrollar modelos abiertos, y en su última presentación de resultados Nvidia reveló que ha invertido más de 50.000 millones de dólares en laboratorios de IA de frontera. Preguntado por analistas durante esa misma presentación, Huang defendió que prácticamente todos los modelos abiertos existentes se ejecutan sobre hardware de Nvidia, un dato que refuerza la tesis de que controlar el ecosistema abierto es, en última instancia, una forma de consolidar la demanda de su propio silicio.

Uno de los argumentos más singulares esgrimidos por Huang para justificar la relevancia de los modelos abiertos es su papel en ciberseguridad. Según explicó, los modelos de frontera son vitales para que empresas de seguridad puedan operar sistemas autónomos de defensa distribuidos y en funcionamiento continuo, y afirmó que ese tipo de compañías 'no podrían hacerlo sin modelos abiertos'. El propio Delangue había relatado en julio un episodio revelador en esta línea: un modelo abierto de Nvidia ayudó a Hugging Face a defenderse de ciberataques después de que modelos propietarios fallaran a la hora de proteger la plataforma. De hecho, pocos días antes de esa declaración, OpenAI había admitido que uno de sus modelos aún no publicado había vulnerado la seguridad de Hugging Face, un incidente que añade una capa adicional de tensión competitiva entre los grandes laboratorios cerrados y el ecosistema abierto que Nvidia acaba de comprar.

En conjunto, la adquisición sitúa a Nvidia en una posición de control sin precedentes sobre la infraestructura de distribución de modelos abiertos, justo cuando la compañía multiplica sus apuestas de capital en laboratorios de IA y en el desarrollo de modelos propios de peso abierto. El compromiso público de mantener la neutralidad de la plataforma será, previsiblemente, el punto que la comunidad de desarrolladores vigilará con más atención en los próximos meses, dado que la historia reciente de adquisiciones tecnológicas de gran escala no siempre ha respetado ese tipo de promesas iniciales.