Un químico Nobel deja UC Berkeley para dirigir un instituto de IA en Tsinghua, China

Omar Yaghi, ganador del Premio Nobel de Química en 2025, abandona su puesto en la Universidad de California en Berkeley para liderar un nuevo instituto de inteligencia artificial en la Universidad Tsinghua de Pekín, según anunció la propia universidad china. Yaghi encabezará el AI Chemistry and Materials Research Institute, conocido como AIMATRY (por sus siglas en inglés de IA × Materiales × Química), un centro dedicado al diseño y síntesis de materiales mediante inteligencia artificial. Yaghi ya mantenía un vínculo con Tsinghua desde 2022, cuando fue nombrado profesor honorario.

El reconocimiento que catapultó a Yaghi a la fama científica llegó en 2025, cuando compartió el Nobel de Química con Susumu Kitagawa, de la Universidad de Kioto, y Richard Robson, de la Universidad de Melbourne, por el desarrollo de los llamados marcos metal-orgánicos (MOF, por sus siglas en inglés). Se trata de materiales superporosos en los que iones metálicos y moléculas basadas en carbono se combinan para formar cristales con superficies internas extraordinariamente grandes. Un miembro del comité Nobel comparó esa capacidad de almacenar enormes cantidades de sustancias en espacios aparentemente compactos con el bolso encantado de Hermione Granger en la saga de Harry Potter.

Estos materiales tienen aplicaciones potenciales relevantes frente al cambio climático: permiten capturar y almacenar carbono u otros contaminantes, y también extraer agua directamente de la atmósfera en zonas con escasez hídrica. De hecho, la empresa de Yaghi con sede en Irvine (California), Atoco, ha anunciado que comenzará a tomar pedidos este mismo año para su tecnología de captación de agua del aire. Un representante de Yaghi indicó que el científico no estaba disponible todavía para responder preguntas sobre su nuevo cargo.

El traslado de Yaghi se enmarca en un contexto más amplio: China es uno de varios países que han intensificado sus esfuerzos para atraer a científicos que trabajan en Estados Unidos, en un momento en que la Administración Trump ha recortado la financiación científica, suspendido subvenciones de investigación, destituido a asesores científicos y endurecido las restricciones migratorias. El propio Yaghi se refirió a este deterioro en una entrevista con Scientific American a principios de este año, señalando que durante muchos años la financiación en Estados Unidos era competitiva y premiaba el trabajo duro y la buena investigación, pero que la situación actual resulta poco alentadora debido a los recortes en las agencias de las que dependen muchos investigadores universitarios.

La trayectoria personal de Yaghi añade un matiz simbólico a la noticia: nacido en Jordania, hijo de refugiados palestinos, emigró a Estados Unidos a los 15 años para estudiar. En una entrevista concedida el año pasado al New York Times, sintetizó su visión sobre la movilidad académica internacional: a lo largo de la historia de la civilización humana se ha comprobado repetidamente que los académicos pueden y deben moverse entre fronteras, y que así es como se ha propagado el conocimiento y como vastas regiones del mundo han logrado salir de la pobreza.

El caso de Yaghi se suma a una narrativa que viene cobrando fuerza en la prensa científica estadounidense: la de una fuga de talento hacia potencias como China, favorecida por recortes presupuestarios y un clima político menos favorable a la ciencia y a la inmigración cualificada en Estados Unidos. Que un Nobel de Química reciente, con una startup activa en California dedicada a tecnología hídrica, decida trasladar el liderazgo de su investigación a una universidad china, funciona como un indicador visible —aunque sea un caso individual— de hacia dónde podrían estar desplazándose ciertos centros de gravedad en la investigación de materiales e inteligencia artificial aplicada a la ciencia.